Het endocannabinoïde systeem (ECS) is een biologisch systeem dat aanwezig is in het menselijk lichaam en dat de regulatie van een breed scala aan zowel fysiologische als cognitieve processen beïnvloedt, zoals eetlust, pijngevoel of stemming. Het bestaat uit een aantal specifieke receptoren die interageren met cannabinoïden. Cannabinoïde receptoren zijn daarom als brievenbussen die informatie ontvangen van cannabinoïden, "boodschappers" die in ons lichaam werken, en zijn verdeeld in twee types, genaamd CB1 en CB2.
Cannabinoïden
Cannabinoïden zijn chemische verbindingen die in staat zijn om te interageren met deze specifieke receptoren, en kunnen in drie vormen worden aangetroffen: endogeen, natuurlijk en synthetisch.
Endogene cannabinoïden (endocannabinoïden)
Endogene cannabinoïden zijn organische verbindingen die binnen het menselijk lichaam worden aangemaakt en werken binnen het centrale en perifere zenuwstelsel. Het zijn in feite een klasse van lipide boodschappers die in staat zijn om te interageren met de cannabinoïde receptoren die het endocannabinoïde systeem vormen. Voorlopig zijn er vijf endocannabinoïden bekend bij de wetenschappelijke gemeenschap: anandamide, arachidonoglycerol, noladine, virodamine, N-arachidonoyldopamine.
Natuurlijke Cannabinoïden (fytocannabinoïden)
Fytocannabinoïden zijn aanwezig in de cannabisplant en zijn geconcentreerd in de viskeuze hars. Voorlopig heeft wetenschappelijk onderzoek erin geslaagd om ten minste 113 verschillende cannabinoïden in cannabis te identificeren. De wetenschap heeft - en blijft - in het bijzonder de drie meest voorkomende fytocannabinoïden in de cannabisplant bestuderen: delta-9-tetrahydrocannabinol (THC), cannabidiol (CBD) en cannabinol (CBN). Naast de drie belangrijkste cannabinoïden is het noodzakelijk om de aanwezigheid van cannabigerol (CBG) in overweging te nemen: een niet-psychoactieve cannabinoïde die in 1964 werd ontdekt. Cannabigerol (CBG) is samengesteld uit cannabigerolzuur (CBGA). Dit kan, in de loop van de rijping van de plant, door de werking van enkele enzymen worden omgevormd in de andere eerder genoemde cannabinoïden.
Synthetische cannabinoïden
Ze zijn cannabinoïden die in het laboratorium zijn gemaakt en vervolgens voor therapeutische doeleinden worden gebruikt als een component van verschillende medicijnen. Synthetische cannabinoïden simuleren de kenmerken van endocannabinoïden door te interageren met de CB1- en CB2-receptoren van het endocannabinoïdesysteem van het lichaam.