Układ endokannabinoidowy (ECS) to system biologiczny obecny w ludzkim ciele, który działa na regulację szerokiej gamy procesów zarówno fizjologicznych, jak i poznawczych, takich jak apetyt, odczucie bólu czy nastrój. Składa się z licznych specyficznych receptorów, które wchodzą w interakcje z kannabinoidami. Receptory kannabinoidowe są zatem jak skrzynki pocztowe, które odbierają informacje od kannabinoidów, "posłańców", które działają w naszym ciele, i dzielą się na dwa typy, zwane CB1 i CB2.
Kannabinoidy
Kannabinoidy to związki chemiczne zdolne do interakcji z tymi specyficznymi receptorami i mogą występować w trzech formach: endogennych, naturalnych i syntetycznych.
Endogenne kannabinoidy (endokannabinoidy)
Endogenne kannabinoidy to organiczne związki, które są wytwarzane w ludzkim ciele i działają w obrębie centralnego i obwodowego układu nerwowego. Są one w rzeczywistości klasą lipidowych przekaźników zdolnych do interakcji z receptorami kannabinoidowymi, które tworzą układ endokannabinoidowy. Na chwilę obecną znane są pięć endokannabinoidów w społeczności naukowej: anandamid, arachidonoglicerol, noladyna, wirydamina, N-arachidonoildopamina.
Naturalne kannabinoidy (fitokannabinoidy)
Fitokannabinoidy są obecne w roślinie konopi i skoncentrowane w jej lepkiej żywicy. Na chwilę obecną badania naukowe zdołały zidentyfikować co najmniej 113 różnych kannabinoidów obecnych w konopiach. Nauka badała - i nadal bada - w szczególności trzy najobficiej występujące fitokannabinoidy w roślinie konopi: delta-9-tetrahydrokannabinol (THC), kannabidiol (CBD) i kannabinol (CBN). Oprócz trzech głównych kannabinoidów należy również uwzględnić obecność kannabigerolu (CBG): niepsychoaktywnego kannabinoidu odkrytego w 1964 roku. Kannabigerol (CBG) składa się z kwasu kannabigerolowego (CBGA). Ten, w trakcie dojrzewania rośliny, może być przekształcany przez działanie niektórych enzymów w inne już wspomniane kannabinoidy.
Kannabinoidy syntetyczne
Są to kannabinoidy wytwarzane w laboratorium, a następnie stosowane w celach terapeutycznych jako składnik różnych leków. Kannabinoidy syntetyczne symulują cechy endokannabinoidów, oddziałując z receptorami CB1 i CB2 układu endokannabinoidowego organizmu.